monnaie et credit : capitaux et marches financiers

(7) Capitaux et marchés financiers.

Si le système bancaire a le privilège d'être le créateur monétaire, il n'a pas le monopole du crédit qu'il partage avec des organismes financiers, des entreprises et des ménages. "La banque" a longtemps joué un rôle majeur dans la quantité de crédit en circulation, mais elle a vu ce rôle diminuer dans les dernières décennies. Aujourd'hui une grande partie du crédit se traite directement sur les marchés financiers, et les banques y servent alors de simples intermédiaires.

Les marchés financiers sont les lieux où se négocient le capital financier. Concrètement ce sont les bourses, mais ce sont surtout des marchés virtuels où les transactions se font par internet. La monnaie s'y loue, s'y échange contre des titres négociables appelés aussi actifs financiers ou capitaux financiers.

On distingue différents marchés plus ou moins spécialisés, où se vendent des titres divers dont les plus communs sont les obligations et les actions.

Les obligations : ce sont des titres de créance émis par les entreprises ou l'État. Acheter une obligation de 100 Euros, émise par une entreprise, revient à prêter 100 Euros à cette entreprise.

Les obligations sont rémunérées par un taux d’intérêt, et sont remboursables au terme prévu. Il en existe de différents types : à taux fixes ou variables, indexées, convertibles en actions, etc.

Si l'émetteur ne rachète généralement pas ses obligations avant leur terme, leur possesseur peut s'en séparer en les revendant sur le marché.

Les actions : les actions ne sont pas des titres de créance, mais des titres de propriété d'entreprise, et chaque actionnaire est le propriétaire d'une partie de l'entreprise qui a émis ces actions. A ce titre, il bénéficie d'une part de ses profits, qui lui est distribuée sous forme de dividendes.

La valeur d'une action est déterminée par la bourse, en fonction de l'offre et de la demande. Cette valeur dépend certes des dividendes versés par l'entreprise, mais est surtout largement conditionnée par les perspectives de profits à venir.

Contrairement aux obligations qui ont une durée de vie déterminée, et dont le capital est remboursé à expiration, les actions ne voient leur vie limitée que par celle de l'entreprise.

Vu l'augmentation croissante d'épargne cherchant à se placer, les marchés financiers se sont fortement développés avec la mondialisation, et de plus en plus de produits y sont proposés. On peut ainsi acheter des créances diverses, correspondant à des prêts à des entreprises, à des administrations ou des ménages. Des créances peuvent être regroupées et vendus en tant qu'obligations (titrisées), comme les tristement célèbres crédits "subprimes".

Depuis les années 80, on assiste à une très forte montée en puissance des "produits dérivés", qui représentent désormais la majeure partie de l'activité des marchés financiers.

Produits dérivés

Pour répondre au besoin d'un chantier, l'entreprise X a prévu d'acheter une grosse quantité d'acier dans 6 mois, or, elle craint une augmentation de la valeur de l'acier d'ici ce terme. Pour se protéger de ce risque elle va chercher, sur les marchés spécialisés dans les ventes à terme, un partenaire qui acceptera de lui vendre dans 6 mois de l'acier à un prix fixé à l'avance. L'entreprise n'avancera qu'une petite partie de la valeur de la transaction, dont la totalité sera payé dans 6 mois.

Le contrat (produit financier) qui est signé est appelé "produit dérivé", car il repose sur la valeur d'un autre produit.

Ce type d'achat "à terme" induit une part de risque, non pas pour l'entreprise, mais pour son partenaire. Si le prix de l'acier monte, le partenaire perdra de l'argent, alors qu'il en gagnera s'il baisse. L'opération est pour l'entreprise une assurance, destinée à la protéger, mais pour son partenaire elle n'est que pure spéculation.

Dans cet exemple, volontairement simple, le produit dérivé repose sur une marchandise, mais l'imagination des participants à ces marchés est très large, et on peut ainsi acheter et vendre à terme des actions, des devises ou mêmes des indices boursiers. Les produits dérivés concernent bien souvent des taux d'intérêts ou des taux de changes, on les appelle alors des swaps.

Les intervenants sur les marchés financiers sont des "institutions financières" : les fonds d'investissement, les établissements de crédit, des compagnies d'assurances et bien sûr les banques. Les fonds de pensions sont chargés de gérer l'épargne-retraite de leurs clients. Les hedge-funds sont souvent spécialisés dans des placements à risque. Certaines de ces institutions, telles les hedge-funds et les fonds d'investissement, sont réservées aux ménages les plus fortunés qui ont de très grosses sommes à placer, ou à d'autres institutions financières attirées par l'espoir de profits supérieurs à la moyenne.

Ces intervenants sont des professionnels motivés par le seul appât du gain et stimulés par des primes, dont la préoccupation essentielle est de tirer le maximum de rentabilité des capitaux qu'on leur a confiés.

(janvier 2008)

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